Denominado "Structures and Extreme Events" (Estruturas e eventos extremos), o congresso vai centrar-se na preparação e prevenção das consequências de catástrofes naturais, tais como sismos, tsunamis, ciclones ou inundações, mas também de causa humana, como incêndios ou explosões.

De acordo com o presidente da Associação Portuguesa de Engenharia de Estruturas (APEE), promotora do evento, planificar bem as construções das cidades, fazendo avaliações de risco, sensibilizar os engenheiros para esta preocupação e muni-los de informação e guias sobre as medidas a considerar antes do planeamento para fazer face a eventos extremos é o principal objectivo do congresso.

"Não é possível proteger as pessoas de forma absoluta, mas é possível reduzir as probabilidades de morte" em consequência da derrocada de edifícios, pontes ou outras construções, disse Pompeu Santos, acrescentando que para isso é fundamental "ter ideias mais claras sobre como abordar o problema".

Segundo o responsável, o edificado português ainda não está preparado como seria desejável para enfrentar um terramoto como o que ocorreu há precisamente 250 anos, uma vez que "há uma fatia importante de edifícios antigos e com vulnerabilidade".

"O terramoto de 1755, provavelmente o desastre mais destruidor em termos de meio físico de toda a história da humanidade, servirá como pano de fundo para este congresso", disse Pompeu Santos.

O terramoto de 1755 deu origem a um maremoto que matou cerca de 90 mil pessoas em Lisboa, um terço da população da capital, provocou muitos milhares de mortos na costa algarvia, na Andaluzia (35.000 mortos em Cádiz) espanhola e em Marrocos, tendo tido consequências em toda a costa do Mediterrâneo.

"As coisas estão muito melhores hoje do que em 1755, mais seguras, com construções novas, mas ainda existem entre 20 a 30 por cento de edifícios velhos com vulnerabilidade", acrescentou.

O problema é que as construções posteriores a 1958 são seguras porque já obedecem a determinadas normas de protecção anti-sísmica, mas "é muito complicado obrigar os proprietários de edifícios anteriores a essa data a aumentar a segurança das habitações, porque não estão a infringir a lei", explicou.

Por isso é que é fundamental a sensibilização da população e do poder político para a necessidade de planear e preparar para eventos dessa natureza, considerou, frisando que "se os edifícios estiverem todos bem são capazes de suportar um terramoto semelhante ao de 1755".

Segundo o presidente da APEE, para fazer uma planificação correcta é necessário ter em conta uma série de factores como a intensidade dos sismos, a vulnerabilidade do local - zonas mais baixas e aterros são mais sensíveis, zonas mais altas e terras mais firmes são mais seguras - e a vulnerabilidade da estrutura - tipo de edificação, antiguidade e estado de conservação.

Todos estes dados têm que ser cruzados para fazer face a eventos extremos, mas é preciso fazer isso antes que a catástrofe ocorra.

"Os políticos dão mais atenção aos eventos depois de acontecerem e estão menos sensibilizados para tomar medidas antes de acontecerem, porque têm sempre outras pressas e prioridades, e porque são coisas que não se vêem", considerou.

Contudo, apesar de não se verem, estas catástrofes são riscos iminentes, sobretudo para zonas de "grande probabilidade sísmica como a cidade de Lisboa ou a região do Algarve".

Pompeu Santos lembrou que a hipótese de se repetir um tremor de terra semelhante ao de 1755 está sempre presente, embora tenha ocorrido um de forte intensidade em 1969, "que não confirmou o período de retorno de 200 anos".

No entanto, um dos mais experientes peritos mundiais em salvamento de vítimas de terramotos, Douglas Copp, afirmou num congresso em 2002 que um terramoto da magnitude do de 1755 em Lisboa resultaria em cerca de 100 mil vítimas mortais.

O especialista deu na altura Lisboa como exemplo de um local de "caos absoluto" e vaticinou que Portugal irá ter "outro grande terramoto", considerando que "surpresa seria se não tivesse".

Também um estudo apresentado em Maio deste ano indicava que um tsunami no Algarve poderia afectar entre 25.000 e 200.000 pessoas e causar um prejuízo de 3.000 milhões de euros.

No final do ano passado, a propósito do tsunami no sudeste asiático, um especialista em engenharia sísmica alertou, em declarações à Agência Lusa, para a falta de fiscalização ou controlo da construção em Portugal e avisou que muitos portugueses podem morar em autênticos "castelos de cartas".

Também os portugueses confiam pouco na qualidade da construção dos prédios da sua zona de residência, já que uma sondagem realizada no início deste ano revelou que 11 por cento consideram que os edifícios da zona de residência estão "muito mal construídos", 24 por cento "mal", 36 por cento "assim-assim" e apenas 18 por cento manifestaram confiança.